彩灯，又名花灯，是我国普遍流行的传统的民间的综合性的工艺品。彩灯艺术也就是灯的综合性的装饰艺术。彩灯的产生，是从人类运用火，发明灯、制造灯具等发展而来的。燧神氏发明了钻木取火，人类燃起了火堆，点燃了火把，这火堆、火把就是原始灯的起源。

随着社会生产力的发展， 人类开始用动植物和矿物的油蜡来作采光的灯。《周礼、司恒氏》载“凡邦之大事，供蕡烛庭燎，蕡烛麻烛也”，可见，周朝就有了烛灯。到了战国，灯的制造工艺蓬勃发展，这在屈原《楚辞》中就有所表述:“兰膏明烛华铜错”。汉代是铜灯制作的鼎盛时期。《西京杂记》载：汉高祖人咸阳宫，秦有青玉五杖灯，高七尺五寸，下作蟠螭，口衔灯，燃则鳞甲皆动，焕炳若列星盈盈。”

到了唐朝，元宵放灯发展成盛况空前的灯市，京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树”。这之后，各地花灯活动尤为盛行。宋代，花灯发展到了高峰，样式变化万千。《东京梦华录》记载: 汴京(开封)宫廷扎做灯山，有普贤、文殊佛骑狮子、白象等灯。

南宋淳熙年(公元1174年)正在荣州(今荣县)做县令的大诗人陆游就留下“一别秦楼，转眼新春，又近放灯”的诗句。据荣县志记述: “荣县新年灯会甚盛......而楼台为甲观，乡人通命曰亭，一城数亭，一亭各式，其高数重，构栋雕镂，临春组合，彩笺书画，嵌灯如星，一亭燃四五百灯，辉丽万有。西人来观亦欣然，京邑所不见也。”

如此计算，自贡灯会堪称历史悠久。最初自贡地区的各种灯节活动，一般是由各类祠庙主办的。毎逄节气，这些祠庙便要点红灯，元宵节还要放鞭炮、燃烟火。善男信女们纷纷到这些庙宇去捐菜油、看热闹，求神赐福祛邪。在清末时有资料统计，自贡地区的祠庙竟有1208处，其中有始建于唐代的荣县大佛禅寺，建于明朝的富顺县圣果寺、赖雅庙、灵应寺等。可见自贡民间的灯节活动分布面之广，风情之盛。

到明清时期，花灯活动尤为盛行，样式变化万千，种类逐步增多，规模也有所发展。“漂河灯”、“牛儿灯”、“孔明灯”、“狮灯场市”等灯节是这一历史时期的主要灯会活动。还有一种“敬灶神”点红灯的习俗，民间也较为盛行。大年三十晚(农历腊月三十日)，各家各户均要点上红灯一盏，就连贫家小户门前也要挂上红纸灯笼；中等家境的吊四方形檐灯或六方形宫灯，富贵之家则为圆形大纱灯，以示对灶神的尊敬。

民间最盛行的灯种是宫灯和纱灯。这些灯题材丰富，精美奇巧，以竹木作架，红色丝绸、布料、纸张等均可作灯衣。富豪之家在厅堂、门首悬挂的宫灯和纱灯都制作得十分讲究，有的镶金嵌玉，有的饰以彩穗，有的题写诗文。纱灯因呈鼓球体，用三块“乙”楠竹篾钉成三脚架，把它挂起来，三脚分开，便可离地三尺垂悬半空，三脚合拢，又可手举高悬。在当时，它比宫灯的用途还要广泛，龙灯、狮灯，花灯等杂耍多用纱灯伴舞。

自贡地区在开展花灯活动中，还伴以耍龙灯，亦称“龙灯舞”或“耍龙灯”，一般在正月初一“开灯”，正月十六“倒灯”(结束)。龙灯”分为布衣龙灯、大龙灯、草龙灯，板凳龙灯等不同的“龙”种进行表演。布衣龙灯，一般由十二三人组成阵式，有舞龙的“武阵”、唱念猜字的“文阵”。套路变化多，“龙”体灵和。

大龙灯，一般龙身在15节左右，每节内能点火烛。龙头重达30余斤，舞动时每节由一人执柄，常做“之”字型或“S”型舞动，灯火连成一片，甚为壮观。草龙灯，主要是用自贡地方特产“芦草”编制而成，由5-7人舞动，灵活逼真。板凳龙灯，是在板凳一头扎“龙头”，另一头扎“龙尾”，多是兄弟俩共舞，才能配合默契，显“龙”之机敏。

自贡自流井区的“祥龙会”，大安区的“黄龙祥会”，表演技艺精湛，解放前都很著名。狮灯舞在自贡地区历史悠久。表演者过去被称为“帮打班子”。这些班子许多都是世家相传，不仅能舞狮灯，而且还能翻筋头、钴火圈、爬高杆，极富喜剧色彩，让人捧腹大笑。所以“狮灯场市”有时一表演就是一周甚至更长时间，在川南一带很有影响。

自贡荣县的杨友常，享有“狮王”美訾。1950抗美援朝时他曾在中朝两军的联欢会上表演其祖传狮舞绝技，回国后还应邀在北京为中央首长演出。沿滩区的李怀明、自流井区的女子狮灯队等曾驰名全市。

“牛儿灯舞”是流行全川农村的一个灯舞形式。一般是“牛童”手提红烛灯，表演牵牛、骑牛、逗牛、喂牛和爱抚牛等动作；牛的扮演者则随“牛童”手中的灯表演啃草、喝水、蹦跳等憨态。表演生动传神、诙谐有趣。

这种灯舞活动不只限于春节，在红白喜事、打谷插秧等重大农历节气时都有表演。到了清末和民国时期，灯会的活动内容更加丰富，又新增了 “瞒天过海”、“提灯会”等活动。民间观灯、制灯的习俗一直延续下来，这便是自贡灯会的雏型。

新中国成立后，彩灯艺术得到了更大的发展，特别是随着我国科学技术的发展，彩灯艺术更是花样翻新，奇招百出，传统的制灯工艺和现代科学技紧密结合，将电子 、建筑、机械、遥控、声学、光导纤维等新技术、新工艺用于彩灯的设计制作，把形、色、光、声、动相结合，思想性、知识性、趣味性、艺术性相统一，自贡灯会这门古老的艺术更加绚丽多彩。