在二十四节气中，夏至与冬至，代表了一种极致。《吕氏春秋》中说“冬至日行远道，周行四极，命曰玄明。夏至日行近道，乃参于上。”意思是说冬至这天，太阳运行在离北天极最远的圆形轨连上，环行于四个极限点，称为玄明。夏至这天，太阳运行在离北天极最近的圆形轨迹上，太阳正值人的上方。

每年6月21日或者22日，太阳运行至黄经90度，直射地面的位置达到一年中的最北端，北半球各地的白昼时间为一年中最长，这标志着盛夏时节的开始。

最北、最长，一个“最”字，道出了夏至的特点。这个极致的节气，最容易为人所感知。一些学者认为中国先民最早用土圭测日影的办法确定夏至的时间，应该在公元前7世纪，这个时间远在西汉的淮南王刘安正式命名二十四节气之前。事实上，按照文献记载，在《淮南子》之前，《尚书》、《周髀算经》、《周礼》等上古典籍中，都有关于夏至的记载，可见古人对夏至的重视。

古代夏至分三候。

一候鹿角解；二候蝉始鸣；三候半夏生。

一候鹿角解。夏至时阴气生而阳气始衰，

喜阴的生物开始出现，

阳性的生物开始衰退。

鹿角开始脫落。

二候蝉始鸣。

雄性的知了也感觉到阴气便鼓翼而鸣。

三候半夏生。

喜阴的半夏亦开始生長。

夏至过后，白昼開始逐渐变短。四季轮回，夏日过半。

夏至前后，阳极阴生，阴气居体內，饮食讲究清泻暑热、增进食欲为主，宜吃苦味食物，宜清补。